Een fascinerende geschiedenis en een dynamische, jonge bevolking die de stad hip houdt: Belfast zal je steevast verrassen. De transformatie van een politieke “paria” naar een heuse wereldstad vindt in razendsnel tempo plaats en hoewel de hoofdstad van Noord-Ierland haar verleden niet loslaat, houdt de stad haar blik op de toekomst gericht.
Tijdens een bezoek aan Belfast ontdek je de recente geschiedenis, Victoriaanse pubs, hippe bars, geweldig eten en majestueuze schepen.
The Troubles
Toen er aan het eind van de jaren 90 vrede kwam, wilden de lokale toeristische autoriteiten de focus zo snel mogelijk verplaatsen van de conflicten van de afgelopen drie decennia (“The Troubles”) naar een iets minder omstreden erfgoed, zoals de bouw van ’s werelds beroemdste scheepswrak. Begrijpelijk, maar niet nodig: Belfast is een van die plekken waar recente conflicten boeiend en veilig zijn om van dichtbij te bestuderen.
De meest populaire manier om dit te doen is via de Black Taxi Tour, beter bekend bij locals als “bombs and bullets” of “doom and gloom”-tours. Er zijn verschillende maatschappijen die de tours organiseren, ze rijden van langs de loyalistische Shankill Road en de republikeinse Falls Road, langs de bekende Peace Wall en maken stops aan beide kanten van de kleurrijke muurschildering.
De Titanic
De reputatie van Belfast als scheepsbouwstad bereikte zijn hoogtepunt met de bouw van het meest bekende schip ooit gemaakt: RMS Titanic, gebouwd op de Harland & Wolff scheepswerf voor White Star Line. In het Titanic Belfast-museum kan je terecht voor verschillende multimedia-tentoonstellingen over de relatie tussen de stad en het “onzinkbare” schip. Het museum is een architecturaal hoogstandje en ligt op de scheepshelling waar het schip werd gebouwd. Binnen zie je virtuele recreaties van het volledige schip en reconstructies van de passagierscabine.
Je ticket geeft tevens toegang tot de SS Nomadic, het stoomschip dat passagiers naar van de kade naar het grote schip bracht. Een leuk kijkje in het verleden.
Belfast per fiets
Wil je meer geschiedenis? Dan kan je mee met de Belfast Bike Tours voor een begeleide tocht van 2,5 uur door Lagan Valley, ten zuiden van de stad. Hier bezoek je de prehistorische Giant’s Ring, een grote grascirkel met de dolmen bekend als de “Druid’s Altar”. Ook de route over het jaagpad die langs de westelijke oever van de Lagan loopt, is een aanrader. Je kunt helemaal tot Lisburn komen, 20 kilometer verderop. Fietsen kan je huren bij Belfast Bike Tours.
‘Het Beest van de markt’
Net zoals in de rest van het land, zijn ook de restaurants en eetgelegenheden in Belfast drastisch verbeterd. De stad telt veel goede restaurants, voor elk budget en elke smaak. In St George’s Market, de oudste nog opererende overdekte markthal in Ierland, vind je George’s. Je kunt hier terecht voor heerlijke, lokale steak, maar de echte lekkernij is de mammoth Ulster fry (een variant van het Engelse ontbijt), beter bekend als “het beest van de markt”. Als je op zoek bent naar wat gezonder, dan moet je bij Home zijn. Zij pakken uit met een innovatief menu geschikt voor vegetariërs, veganisten en mensen met voedselintoleranties.
Victoriaanse pubs
Echt iedereen in Belfast heeft zijn favoriet als het aankomt op deze collectie 19de-eeuwse gebouwen. De meest bekende is de Crown Liquor Saloon, beschermd door de National Trust. De bar is erg populair, zowel bij locals als bij de grote stroom bezoekers die er een biertje komen drinken in de prachtige omgeving. Bittles aan Victoria Street is een andere traditionele plek met ambachtelijk gebrouwen bier en op de achtergrond schilderijen van Ierse literaire helden.
Nieuwe bars
Waar de oude pubs populair zijn bij traditionalisten en reizigers, kiezen de jonge locals vaker voor een van de hippe nieuwe bars. Een van de beste nieuwere spots in de stad is Love & Death. Het eten is goed, de cocktails overheerlijk en er wordt tot diep in de nacht gedanst. Voor ontspannen avonden is rooftopbar Perch een populaire plek, zelfs in de winter, wanneer je jezelf in een dekentje kunt wikkelen en op kunt warmen met een kop warme chocolademelk.
Openingsbeeld: benedek/iStock