Vilnius, de hoofdstad van Litouwen, weet reizigers al jarenlang stilletjes te charmeren. Vilnius heeft de grootste barokke stadskern in Oost-Europa en verrast bezoekers met zijn onconventionele elegantie, complexe geschiedenis en uniek Litouwse cultuur.
Er zijn vele redenen om deze eigenzinnige, creatieve en compacte stad te bezoeken: we geven je er vast vijf!
Ontdek de eeuwenoude Joodse geschiedenis
Sinds de eerste joodse kooplieden, handelaars en ambachtslieden werden uitgenodigd door de groothertogen van Vilnius, net nadat de stad was gesticht, is de geschiedenis van de stad is onlosmakelijk verbonden met die van de joodse gemeenschap.
De populatie van Litvak, Litouwse Joden, bloeide op en groeide tot zo’n 100.000 voordat in de Tweede Wereldoorlog de hel losbrak. 90% van hen heeft de Holocaust niet overleefd. Het Vilna Gaon Museum of Jewish History geeft een aangrijpend verslag van deze gebeurtenissen. Het Tolerantiecentrum in het museum geeft een wat breder overzicht van de geschiedenis van de Litvaks en hun talrijke bijdragen aan de cultuur van Vilnius, en van Litouwen in het algemeen. Vandaag de dag is de Choral Synagoge aan Pylimo gatve nog de enige overgebleven joodse gebedsruimte.
Laat je betoveren door het oude centrum
Vilnius dateert van de 14de eeuw en heeft dus een behoorlijk rijke geschiedenis. De door UNESCO beschermde historische stadskern staat vooral bekend om zijn barokke gebouwen, waaronder het zorgvuldig gerestaureerde Paleis van de Groothertogen. Maar er zijn nog tal van andere stijlen in dit kleine stukje stad gepropt, van de gotische Sint Annakerk tot het klassieke exterieur van de kolossale Kathedraal van Vilnius.
Afgezien van al deze architectonische pracht is de wirwar van kasseistraatjes in de oude binnenstad ook gewoon een genot om doorheen te wandelen. Perfect om in te verdwalen en neer te strijken in een van de vele café-bars die verstopt zitten in de steegjes en binnenhofjes.
Proef de smaken van Litouwen
De tijden dat de Baltische keuken gelijk stond aan zware kost zijn al lang voorbij, maar de torpedovormige cepelinai, de giganten onder de dumplings, komen nog aardig dicht in de buurt. Sla zo’n aardappelballetje gevuld met gehakt, champignons of kwark zeker niet over als je de stad bezoekt. Ze zijn de definitie van comfort food, hoewel je achteraf misschien wel wat tijd moet vrijmaken voor een dutje. Het gezellige Senoji trobelė is een authentieke plek om ze eens te proeven.
Ondertussen werken de culinaire sterren van Vilnius hard om de Litouwse keuken te innoveren. Bij Ertlio Names toveren chef-koks vakkundig van oudsher populaire ingrediënten als fazant en snoek om tot prachtige moderne gerechten. Dziaugsmas richt zich op lokale ingrediënten; hier wordt een menu geserveerd die van dag tot dag veranderd, om zo het meeste uit de beschikbare seizoensproducten te halen.
Verander van perspectief
Je kunt een stad vaak het beste bekijken vanuit de hoogte, en dat is in Vilnius op verschillende manieren mogelijk. De toegankelijkste plek is de Gediminas-heuvel, die je kunt beklimmen via een steil paadje van kinderkopjes. Je kunt er ook voor kiezen je ledematen te besparen en de kabelbaan nemen. Bovenop de heuvel staat de Gediminastoren, het enige overblijfsel van de 15de-eeuwse burcht die hier ooit stond – maar het uitzicht is er onverminderd glorieus.
Als je een wat langere klim aan denkt te kunnen, biedt de Heuvel van Drie Kruizen een nog spectaculairder panorama. Dit is een monument voor de franciscaner broeders die volgens legende gemarteld waren op deze heuveltop in het park Kalnai. Op zomeravonden voegen reizigers en mensen die hun hond uitlaten zich hier bij vozende tieners om de zon boven de stad te zien ondergaan.
Ga eropuit om een feestje te b(r)ouwen
Liefhebbers van bier (alus in het Litouws) komen in studentenstad Vilnius uitstekend aan hun trekken. Brew-pub Craft & Draft heeft altijd vijf eigen bieren op de tap, evenals tientallen Litouwse en buitenlandse opties. Bij Vėjai hebben dorstige klanten keus uit een uitgebreid menu van speciaalbieren en ciders, en kunnen ze hun keel smeren onder begeleiding van livemuziek. Wie van wat sterkers houdt wordt zeker ook niet overgeslagen. Bij Alchemikas worden cocktails deskundig samengesteld; bij Notre Vie is de wijn meer dan fijn.
Openingsbeeld: ewg3D/iStock